Chaîne de séchage
Un appareil innovant à faible technologie et à faible coût mesure la teneur en humidité des aliments pour éviter le développement de moisissures dans les stocks de récoltes en Tanzanie, améliorant ainsi la qualité et la valeur nutritionnelle des productions des petits exploitants. Au Cameroun, des machines de contrôle de l’humidité permettent aux cultivateurs de cacao d’exiger des prix plus élevés pour leurs fèves.
Des chercheurs de l’Université de Californie à Davis ont conçu un nouvel appareil facile d’emploi qui détermine si la teneur en humidité des aliments séchés est suffisamment basse pour éviter le développement de moisissures durant le stockage. La “DryCard” est utilisée par des agriculteurs de toute l’Afrique pour éviter la contamination par l’aflatoxine et réduire les pertes après récolte. Lorsque les moisissures se développent, elles font baisser la valeur des aliments séchés sur le marché, ce qui entraîne une réduction des revenus des agriculteurs. Cet indicateur bon marché permet aux petits exploitants de connaître l’humidité relative de l’air autour de leur produit et donc de savoir si les aliments sont suffisamment secs pour éviter le développement de moisissures.
La DryCard est constituée d’une bande indicatrice d’humidité en chlorure de cobalt et de papier imprimé, le tout plastifié. Lorsqu’elle est placée dans un conteneur étanche à l’humidité contenant des aliments séchés, elle change de couleur en 20 à 30 minutes, en fonction de l’humidité ambiante. Pour savoir si les aliments sont suffisamment secs, l’agriculteur doit comparer la couleur de la bande indicatrice au niveau correspondant de l’échelle sur la carte : si l’indicateur devient rose, les aliments sont trop humides pour être stockés, mais s’il devient bleu ou gris ils sont suffisamment secs. Si les aliments sont “trop humides”, ils doivent alors être séchés davantage ou consommés avant que la moisissure ne se développe. À condition qu’elle soit stockée sans aucun contact avec l’eau, la DryCard constitue un moyen bon marché et efficace d’évaluer la teneur en humidité de produits tels que le riz, le maïs et les légumes séchés. Elle est en outre réutilisable.
En mars 2017, la DryCard s’est imposée face à plus de 200 autres candidatures à un “All Africa Postharvest Technologies and Innovation Challenge”, où elle a remporté le premier prix. “J’espère que nous trouverons des entrepreneurs et des bailleurs pour nous aider à diffuser cette technologie, afin que chaque agriculteur qui stocke des aliments y ait accès”, souligne Elizabeth Mitcham, directrice du laboratoire d’innovation horticole de l’Université de Californie à Davis.
En 2017, le labo d’innovation horticole a distribué 950 cartes à des cultivateurs de riz et de maïs dans les six régions de Tanzanie, au prix de 0,80 € par carte. Des commandes ont aussi été passées par le ministère de l’Agriculture au Kenya et par un projet de l’USAID en Sierra Leone pour un total de 100 000 cartes.
Dans le même temps, au Cameroun, plus de 8 000 cultivateurs de cacao appartenant à la coopérative de Konye (KONACOOP) obtiennent de meilleurs prix pour leurs produits depuis qu’ils ont reçu des machines pour contrôler la teneur en humidité de la part du bureau camerounais de l’Institut international d’agriculture tropicale (IITA), en août 2014. Avant cela, les membres étaient souvent exploités par des courtiers qui profitaient de l’absence de machines de contrôle pour acheter aux agriculteurs leurs produits à bas prix. Désormais, les machines permettent aux petits exploitants de mesurer la teneur exacte en humidité de leurs fèves de cacao et d’exiger un meilleur prix sur le marché en fonction de la teneur en humidité. D’après les membres de KONACOOP, leurs revenus s’en sont trouvés grandement améliorés. Des représentants officiels de l’IITA déclarent qu’à l’avenir une telle assistance sera étendue à d’autres cultivateurs de cacao confrontés aux mêmes difficultés. Les agriculteurs de KONACOOP vendent désormais une partie du cacao séché entre 1,2 et 1,5 €/kg, contre moins de 0,90 € autrefois.
James Karuga & Elias Ntungwe
